home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 81 / 81.53 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  4.4 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 December 14, 1981NATIONThe Last Hours of Natalie Wood
  2.  
  3.  
  4. "It was not a homicide . . . not a suicide. It was an accident"
  5.  
  6.  
  7. "The only important thing . . . is that Natalie is gone. All
  8. the rest is ghoulish nonsense."  Paul Ziffren, Natalie Wood's
  9. lawyer, spoke as a grieving friend about the national
  10. fascination with her death. In a matter of hours, shock turned
  11. to pity and then to conjecture. Exactly why did Natalie Wood
  12. die?  When a gorgeous movie star full of wine stumbles off a
  13. quarter-million-dollar yacht in her nightgown and drowns, while
  14. her actor-husband sits oblivious with her film co-star a few
  15. yards away, people will talk. And wonder.
  16.  
  17. Wood, 43, acted in her first movie when she was four, and
  18. though the critical praise was niggardly, she always had work.
  19. Brainstorm was her 46th movie, and her role required only three
  20. more days of filming. On a weekend hiatus, Wood, husband Robert
  21. Wagner (star of TV's Hart to Hart) and her leading man--sallow
  22. and rangy Christopher Walken, 38--headed for the sea. They
  23. relaxed aboard the Wagners' 60-ft. yacht Splendour, moored in
  24. a cove off Santa Catalina Island, 22 miles from the Los Angeles
  25. shore. On Saturday afternoon they motored the 100 yds. to the
  26. island in a 10-ft. dinghy. They had drinks and dinner at an
  27. island restaurant, and six hours later--after four bottles of
  28. wine and two of champagne--the Wagners, Walken and the boat's
  29. captain, all giddy, returned to the Splendour.
  30.  
  31. Here accounts diverge, Los Angeles County medical examiner
  32. Thomas Noguchi says that Walken and Wagner, 51, had "nonviolent"
  33. but "heated discussions."  However, Los Angeles County Homicide
  34. Detective Roy Hamilton says:  "There was no indication that
  35. there was any argument, I think [Noguchil] was juicing it up a
  36. little bit."
  37.  
  38. Around midnight, Wood left the two men in the boat's main cabin
  39. and went to her stateroom. Some time later, dressed in socks,
  40. nightgown and a down jacket, she stepped out on deck. The air
  41. was cool (mid-50s) and stunningly clear after the days's
  42. rainstorms. She untied the rubber dinghy from the stern and
  43. then, according to Noguchi, fell from the Splendour into the 63
  44. degree F water, bruising her left cheek as she tumbled
  45. overboard. "It was not a homicide," says Noguchi, "It was not
  46. a suicide. It was an accident."  His autopsy revealed that she
  47. had drunk "seven or eight" glasses of wine. There were about
  48. a dozen craft near by. Aboard one was Marilyn Wayne, a Beverly
  49. Hills commodities broker, who says she was anchored just 100
  50. yds. from the Wagners. At about midnight, she says, "I could
  51. hear someone saying, 'Help me! Somebody help me!"  She claims
  52. the cries lasted form more than 15 min. and that from somewhere
  53. in the darkness came the answer: "Take it easy. We'll be over
  54. to get you."  Why didn't Wayne try to help?  Says she:  "It was
  55. laid back. There was not urgency or immediacy in their shouts."
  56.  
  57. By 1:30 a.m., Wagner had become worried about his wife and
  58. radioed the harbor master. The call was answered instead by Don
  59. Whiting, night manager of the restaurant they had left three
  60. hours earlier. Whiting launched a search, and at 3:26, the Coast
  61. Guard was called in. Soon after dawn, a guardsman spotted
  62. Wood's body a mile down current from the yacht and 200 yds. from
  63. shore. The empty dinghy, loaded with lifejackets, was not far
  64. away, bobbing in the waves.
  65.  
  66. According to one theory, Wood intended to go off in the dinghy,
  67. to be alone and breathe the brisk Pacific night. Whiting spent
  68. the night after the accident aboard the Splendour and struck
  69. upon an alternative theory:  maybe Wood, kept awake by the sound
  70. of Valiant banging against the hull in the breeze, slipped
  71. overboard while trying to move the dinghy to the yacht's leeward
  72. side.
  73.  
  74. Wood's death was touched by sad irony. She and Wagner were
  75. married on a boat off Catalina. But for Wood, the good life at
  76. sea must have held some menace. "I'm frightened to death of the
  77. water," she said in a recent interview. "I can swim a little
  78. bit, but I'm afraid of water that is dark."
  79.  
  80. Early Sunday morning, with the numbed purposefulness of the
  81. bereaved, Wagner took a helicopter back to the mainland,
  82. rushing ahead of the news to tell his three daughters, the
  83. eldest age 17, of their mother's death. Three days later, as
  84. a balalaika dirge played, the family and 60 friends buried her.
  85.  
  86.